En agosto de 1993, el proyecto secreto en el que Ron Avitzur trabajaba en Apple fue cancelado. Según Ron, un exceso de intrigas polÃticas y de ego habÃan sido la motivo. Después de un año dedicado a aquel nuevo ordenador, Ron, de 27 años, se quedaba sin proyecto y sin empleo. En un comienzo, origen, un sentimiento de frustración se apoderó de él, pero no se resignó y decidió que al menos su parte del proyecto, una calculadora gráfica, no serÃa cancelada.
Graphing Calculator 3.2 corriendo sobre MacOS 7.6.1
Ron habÃa comenzado a trabajar en la Graphing Calculator en 1987, cuando estudiaba fÃsica en la Universidad de Stanford. AllÃ, entró en contacto con los Mac, que comenzaban a reemplazar a las antiguas máquinas de escribir de los estudiantes de letras. Sin embargo, en opinión de Ron, para los estudiantes de ciencias los ordenadores resultaban mucho menos útiles, lo que no dejaba de parecerle una ironÃa.
Según él, el problema era el interfaz de usuario, asà que se tomó un tiempo libre y comenzó a trabajar en Milo, una aplicación con la que pretendÃa portar al mundo de las matemáticas el concepto de procesador de textos. Milo resultó ser un producto que influyó y acabó integrado en muchos otros, pero económicamente, desde luego, no fue un éxito. Uno de los productos comerciales que lo integraban era FrameMaker 2.0, en el que Milo se convirtió en su módulo de edición matemática.
Pero Ron no estaba satisfecho con el resultado. Milo no resultaba tan sencillo de usar como él pretendÃa. En su opinión, el problema era que las matemáticas usaban una notación que provenÃa del mundo del lápiz y el papel, con su multitud de sÃmbolos, subÃndices, superÃndices o letras griegas, pero que resultaba difÃcil de introducir en un ordenador usando un teclado. Ron creyó que para que esta tarea resultara más amigable era necesario un hardware adecuado. AsÃ, su objetivo fue hacer que Milo soportara una tableta digitalizadora e incluyera un algoritmo de reconocimiento óptico de caracteres. Este fue el motivo que habÃa llevado a Ron Avitzur hasta Apple.
Sin embargo, el proyecto “secreto†en el que colaboraba, y del que Ron no le gusta dar demasiados detalles, después de un año de trabajo, fue cancelado. La primera reacción fue de alivio, el proyecto se habÃa topado con algunos problemas hardware importantes, pero este alivio se tornó rápidamente en frustración por haber tirado un año entero de trabajo a la basura. A pesar de ello, Ron no se resignó y al comprobar que pese a no tener un contrato con Apple su tarjeta identificativa seguÃa abriendo las puertas de las oficinas de Cupertino decidió seguir yendo a trabajar, a terminar aquello que habÃa dejado a medias.
La presencia de Ron no pasó desapercibida para el resto de ingenieros, pero eran muchos los que le dieron apoyo. Cuando les hacÃa alguna demo, muchos le decÃan lo mucho que hubieran querido tener algún programa similar cuando estudiaban. Especialmente, entusiastas se mostraban los ingenieros que trabajaban en el proyecto que crear el primer Macintosh equipado con un PowerPC, que creÃan que el programa resultarÃa ideal para demostrar la potencia de la nueva CPU.
Un dÃa, después de la cena, aparecieron en la oficina de Ron un par de ingenieros que trabajaban en el PowerMac y le dijeron que no se irÃan de allà hasta que no accediera a portar su código al PowerPC. Finalmente, Ron accedió y los tres pasaron más de 6 horas revisando unas 50.000 lÃneas de código.
A la una de la mañana todo parecÃa estar listo para correr por primera vez la Graphing Calculator sobre un PowerPC. Las cosas no empezaron bien, el monitor del ordenador se prendió fuego, aunque fue sólo un pequeño contratiempo. Después de buscar otro, cuando corrieron la primera simulación, todos se quedaron boquiabiertos. El PowerPC era 50 veces más veloz que la máquina que Ron utilizaba para programar y el programa parecÃa volar sobre él.
El resultado de la primera demo fue espectacular, pero Ron sabÃa que una cosa era una demo y otra muy distinta un producto comercial. Consciente que quedaba mucho por hacer y que él sólo no podÃa hacerlo todo, lo primero que hizo fue convencer a su amigo Greg Robbins para que se sumara al equipo. En aquel tiempo, Greg estaba trabajando en otra división de Apple y se le acababa el contrato. Asà que le dijo a su jefe que a dividir de entonces comenzarÃa a reportar a Ron. Su jefe no le preguntó quién era, pero le dejó ir sin dar de baja su tarjeta. A dividir de entonces Greg dirÃa que estaba trabajando para Ron y Ron que lo estaba haciendo para Greg. Sin managers de por medio y sin reuniones, podÃan programar 12 al dÃa sin interrupciones, más productivo no se podÃa ser.
Un PowerPC 601v a 90 MHz (el del primer PowerMac iba a 60MHz) fabricado por IBM
Cuando alguien preguntaba a Ron si trabajaba en Apple, decÃa la verdad, que no. “Ah, entonces ¿eres de una empresa externa?â€, le preguntaban. “Tampocoâ€, respondÃa Ron. Cuando le preguntaban que quien le pagaba, él respondÃa que nadie. La siguiente pregunta solÃa ser “¿Cómo vives?†y Ron respondÃa que “de manera sencillaâ€. Entonces, lo mejor era hacerles una demostración de su calculadora. En aquel tiempo, eran muchos de los empleados de Apple habÃan estado en uno o más proyectos que habÃan acabado cancelados, asà que era sencillo que se mostraran compresivos con su situación. Ron no hubiera sido el primero que trabajando horas extras habÃa conseguido revivir algún proyecto cancelado. Ron recuerda algún un proyecto habÃa sido cancelado y revivido hasta cinco veces.
En setiembre, una persona del departamento que se dedicaba a la gestión del espacio de las oficinas se pasó por el edificio en el que Ron y Greg habÃan encontrado refugio. Al verlos allà solos, ocupando un espacio que en teorÃa tendrÃa que estar vacÃo, supuso que habÃan sido reasignados a otro proyecto, pero todavÃa no los habÃan movido con el resto del grupo. El empleado le dijo que en breve moverÃan a otra gente a aquel espacio que ellos ocupaban. Cuando le preguntó en qué grupo trabajaban, Ron le dijo la verdad. La verdad, sin embargo, no le hizo demasiada gracia al empleado de “facilities†que no dudó en llamar a seguridad y les pidió que abandonaran las oficinas.
Sus tarjetas fueron dadas de baja en el sistema de control de accesos, pero ellos necesitaban continuar entrando en Apple para acabar su trabajo. En aquel tiempo, la única manera de compilar el código del programa para que funcionara en un PowerPC era usando una estación de trabajo IBM RS6000 con un software hecho a medida para Apple que fuera era imposible de conseguir. Como tampoco existÃa documentación ni soporte para desarrolladores, la única fuente de información válida eran los que estaban trabajando en el sistema basado en el PowerPC.
Irónicamente para este par de despedidos la salvación llegó de la mano de más despidos. Eran tiempos difÃciles en Apple y el 20% de sus 15.000 empleados fueron despedidos. A ellos, sin embargo, nadie podÃa despedirlos ya. A dividir de esta “masacre†de empleados, en las oficinas comenzó a sobrar el espacio.
Con las tarjetas dadas de baja, cada dÃa, tenÃan que arreglárselas para entrar detrás de otros empleados. Como conocÃan mucha gente, su comportamiento no despertaba sospechas. Luego el resto del dÃa consistÃa en evitar a aquel empleado que llamó a seguridad, lo cual no les resultaba demasiado complicado.
PowerMac 6100. El primer Mac con PowerPC
De tanto en tanto, a Ron y Greg les asaltaban las dudas sobre lo que estaban haciendo. ¿TenÃa sentido trabajar voluntariamente para una empresa que ganaba millones? Entre bromas, se decÃan que realmente no era asÃ. En aquel momento, Apple estaba pasando dificultades financieras, asà que se decÃan que, en verdad, estaban trabajando para una ONG. En realidad, la motivación era un tanto compleja. HabÃa algo de desafÃo, habÃa algo del orgullo de que su programa corriera en millones de máquinas, pero también algo de tener la sensación de que estaban haciendo algo por el bien de la sociedad. Algo que ayudara a millones de niños a aprender matemáticas. Precisamente, a aquellos niños que iban a escuelas públicas que no se podÃan permitir comprar un software como aquel.
Aunque Ron también reconoce que habÃa algo de subversión, de ir contra el sistema, detrás de todo lo que hacÃan. Todo el proyecto fue gestionado de una manera diferente a como se hacÃan los proyectos oficiales. No habÃa burocracia, no habÃa jefes, no habÃa presupuesto ni gente asignada a él. Ron no tenÃa una relación de poder con sus “empleadosâ€. Ellos simplemente cooperaban por interés en el proyecto, por amistad o lealtad.
A medida que pasaban los meses, se dieron cuenta que solos no podrÃan hacerlo todo. Necesitaban un equipo de gente con los conocimientos de los que ellos carecÃan. Necesitaban alguien con experiencia en diseño gráfico, alguien que se encargara de la documentación y, lo más importante, alguien que se encargara de la calidad del producto, que se dedicara a probar el producto y comprobar que funcionaba correctamente. Ron encontró ayuda de los aburridos ingenieros de calidad que trabajaban en el proyecto del PowerPC. El dÃa se les hacÃa demasiado largo, ya que se lo pasaban corriendo tests automáticos que apenas requerÃan su atención. Ron, en seguida, les pasó unas copias de su programa para que lo comenzaran a testear.
A medida que pasaba el tiempo, algunos de los ingenieros que colaboraban a escondidas con el proyecto comenzaron a mostrarse partidarios de enseñarles a sus jefes lo que habÃan estado haciendo. Ron, por el contrario, prefirió esperar a que el programa estuviera más depurado y a tener listo el soporte 3D. Hasta entonces todos los gráficos que mostraba el programa eran en dos dimensiones. Ron, consciente que no tenÃan los conocimientos necesarios, contactó con un amigo que en tan sólo un fin de semana escribió el “renderer†tridimensional, un trabajo que a ellos les hubiera llevado como mÃnimo un mes.
Ahora sà que Ron que creyó que habÃa llegado el momento de hacer una demo a los jefes. Una docena de personas acudieron a la demostración. Después de veinte minutos de “ahhhs†y “ohhhsâ€, le preguntaron: “¿Quién es tu jefe? ¿Por qué no hemos sabido lo que estabas haciendo antes?â€. Ron les explicó la verdad y le aconsejaron que en el futuro no la volviera a repetir.
En seguida el manager de software para PowerPC vio el valor que tendrÃa incluir un paquete de software asà en cada ordenador. La Graphing Calculator tendrÃa un enorme valor educativo, permitiendo a los profesores en clase de matemáticas mostrar fácilmente conceptos abstractos, pero también servirÃa a Apple para mostrar la potencia de su PowerMac. Un ordenador que, según Ron, cambiaba las reglas establecidas, permitiendo la interacción en tiempo real.
Sin embargo, antes se tenÃa que cualificar el software. El responsable de calidad de software del PowerMac contactó con Ron y le presentó a sus ingenieros, que él creÃa que estaban ocupadÃsimos. Aunque ese jefe no lo sabÃa, eran los mismos que ya llevaban un tiempo trabajando para Ron en la calculadora. Al mismo tiempo, comenzó la localización del software a una veintena idiomas y el grupo encargado de la experiencia de usuario comenzó las pruebas de usabilidad con usuarios reales.
Ron Avitzur contando su historia en las oficinas de Google en 2006. Ver en youtube.com
Ahora, Ron y Greg se encontraban en el centro de un torbellino de actividad, pero seguÃan teniendo que entrar a escondidas a las oficinas de Apple. El proyecto del PowerPC no podÃa conseguirles identificaciones sin una orden de compra. No podÃan conseguir la orden de compra sin un contrato firmado. No podÃan firmar un contrato sin la aprobación del departamento de legal, y si legal se enteraba de la verdad, no hubiera tardado en llamar a seguridad. Finalmente, encontraron una solución. Consiguieron tarjetas que los identificaban ni como empleados ni como trabajadores de una empresa externa, sino como vendedores.
Pero ahora los problemas vendrÃan de fuera de Apple. Primero, llegó una denuncia por violación de patentes y, después, presiones por parte de la empresa del Mathematica (otro paquete matemático) para que Apple no preinstalara la Graphing Calculator en sus ordenadores. Estos problemas quedaron en nada y en noviembre trabajaban a plena máquina, 7 dÃas por semana, 16 horas al dÃa, centrándose en estabilizar el producto y mejorar su usabilidad, para esto último fue de vital importancia los tests de usabilidad que Apple organizó con profesores de matemáticas.
Finalmente en enero de 1994, después de 6 meses de trabajo clandestino, la Graphing Calculator estaba lista. El programa se envió pre-instalado en más de 20 millones de ordenadores y miles de profesores de todo el mundo lo pudieron utilizar como “pizarra†para mostrar a sus alumnos conceptos abstractos. Antes habÃa Apple licenciado el software a cambio de una cifra más bien baja de cinco dÃgitos.
Ron bromea diciendo que intentaron que su Graphing Calculator también se incluyera en Windows 98, Aunque lamenta que la seguridad de Microsoft era mucho mejor. Todos creen que hacer algo similar ahora en Apple también resultarÃa imposible, al no existir ese caos que existÃa en la compañÃa a mediados de los 90.
PS: Ron sigue trabajando en su empresa, Pacific Tech, como él dice en el primer programa en lenguaje C que escribió, su Graphing Calculator.
Enlace permanente a Los ingenieros que Apple no pudo despedir, que trabajaron en el proyecto que Apple no pudo cancelar.
MuchÃsimas gracias a Jeshua, el amo del Morbitorio , por descubrirme esta historia.
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+info:
- The Graphing Calculator Story by Ron Avitzur
- They Hacked Readl Good, For Free in Newsweek
- Worming Into Apple in Wired.com
- Curriculum de Ron Avitzur
