En 1858, Edwin Drake llegó con su familia a Titusville, Pensilvania. Pese a no tener experiencia alguna en la industria del petraceite, la Seneca Oil le había encargado una difícil misión: intentar llegar hasta el petraceite que, supuestamente, se escondía en el subsuelo de la región. De conseguirlo, los beneficios serían millonarios. Cuando comenzó a perforar eran pocos los que creían en él y muchos los que se mofaban de una idea tan ridícula.

Edwin Laurentine Drake

Con la aparición de las primeras prensas movidas por la fuerza del vapor, el precio de los libros y periódicos comenzó a bajar y se produjo un incremento drástico de la demanda de iluminación barata. En las ciudades, las redes de gas para iluminación, que se habían empezado a construir a comienzos del siglo XIX, sólo cubrían las zonas céntricas, donde era rentable operarlas. Para aquellos a los que no llegaba el gas, el aceite de ballena se había convertido en su iluminación habitual. Sin embargo, al mismo ritmo que la demanda de este aceite crecía, su disponibilidad menguaba y el precio se disparaba.

Existían otros iluminantes, pero unos eran peligrosos por el riesgo de explosión y otros demasiado caros. La solución vendría del abundante y barato petraceite (del latín, “aceite de piedra”). Era un producto que se conocía desde la antigüedad y que en las regiones donde aparecía de forma natural, como el Oriente Medio, se usaba para calafatear embarcaciones, engrasar pieles o mezclado para formar armas incendiarias como el fuego griego.

En los Estados Unidos de la época, para muchos, el petraceite era sólo una misteriosa grasa que salía del suelo y a la que sólo se le había encontrado utilidad en el campo de la medicina y la charlatanería. Se atribuye a Samuel Martin Kier la creación de la primera refinería en Estados Unidos y es por ello considerado uno de los “abuelos” de la industria del petraceite norteamericana.

Para Kier, como para muchos otros de los dedicados a la extracción de sal en Pensilvania, el petraceite era, en un comienzo, origen, una molestia que contaminaba los pozos de su familia. Sin embargo, con el tiempo, pensó en sacarle algún tipo de provecho económico. Aunque no tenía formación química ni científica, comenzó a experimentar con los diferentes productos que obtenía de su destilación. En 1848, lanzó varias medicinas “milagro” que curaban el cólera, el asma, las úlceras,… pero no tuvo demasiado éxito, demasiada competencia.

Título de la Pennsilvania Rock Oil Company, antecesora de la Seneca Oil Company. Original
en Oil150.com

Más tarde, Kier descubriría un método económicamente viable para la obtención de queroseno e inventó una lámpara para quemarlo que minimizaba el humo y el aroma, perfume que se desprendía, aunque no conseguía eliminarlos del todo (serían otros los que lograrían eliminar el aroma, perfume tratando el aceite con ácidos). En cualquier caso, la luz era clara y el precio razonable. Unos años después, en 1853, Kier estableció su famosa refinería de Pittsburg, la que se convertiría en la primera de todo Estados Unidos, y en la que Kier se dedicó a refinar el petraceite proveniente de los pozos de sal de la zona.

Ese mismo año, sería cuando a otro de los pioneros de la industria del petraceite norteamericana, George Bissell, se le ocurrió también la idea de usar el petraceite como iluminante comercial. Según unos, Bissell tuvo la ocurrencia durante una visita al laboratorio de su antigua escuela, al ver una botella con petraceite, producto que ya sabía que era inflamable. Según otros, la idea no fue tan espontanea, y Bissell comenzó a interesarse por el petraceite cuando le llegaron las noticias de los primeros “experimentos” de Kier y de otros en Pensilvania. En cualquier caso, Bissell montó una pequeña compañía y pidió a uno de los químicos más prestigiosos de la época en Estados Unidos, Benjamin Silliman, que investigara sobre las posibilidades de aquel “aceite de roca” como iluminante —para conseguir inversores era necesario el respaldo de un científico de renombre—.

Edwin Drake (a la derecha) delante de su pozo junto a Peter Wilson, farmacéutico de Titusville que le prestó dinero para acabarlo. Foto original Pennsylvania Historical and Museum Commission, Drake Well Museum, Titusville

Como bien sabía Kier, sin ningún tipo de procesado, el petraceite no servía para las lámparas debido a su fuerte aroma, perfume y al humo que producía. Silliman consiguió, mediante destilación, descomponer el petraceite en varias sustancias: una de las cuales era un aceite con una gran capacidad para alumbrar (queroseno). El estudio también apuntaba que otras partes menos volátiles podían resultar útiles como lubricantes. Finalmente, Silliman concluía: “vuestra empresa está en posesión de una materia prima a dividir de la cual se pueden fabricar productos de gran valor”. Convencido de que el del petraceite podía ser un buen negocio, Silliman adquirió acciones de la recién creada compañía de Bissell.

También lo hizo un joven banquero de la zona, James M. Townsend. Nació así la Seneca Oil Company. Pero antes de comenzar a ganar dinero, había que solucionar un gran problema: no existía un suministro de petraceite suficientemente bueno ni abundante. En esa época, casi todo el petraceite que se consumía en el país provenía de Pensilvania, donde se recogía flotando en pequeñas cantidades sobre la superficie de estanques y charcas. Sin embargo, la Seneca Oil Company necesitaba extraer petraceite del suelo en cantidades mucho mayores, si quería ser rentable.

Es aquí cuando aparece la figura de Edwin Drake, un personaje que llegó al mundo del petraceite por casualidad. Drake había trabajado durante casi toda su vida en los ferrocarriles de New Haven, donde había trabajado de oficinista, de agente de correos y de conductor de tren. En 1854 se había quedado viudo aunque tres años más tarde, en 1857, se había vuelto a casar, esta vez con una mujer que era 16 años más joven que él.

Report on the Rock, Oil, or Petroleum by B. Silliman, Jr. El informe que Silliman escribió para Bissell. Original en Oil150.com

Ese mismo verano, con sólo 38 años de edad, Drake tuvo que dejar su trabajo en la compañía de ferrocarriles a motivo de una enfermedad, aunque retuvo los privilegios que tenía como conductor, uno de los cuales era el de viajar gratis en tren. Según parece, este fue uno de los motivos por los que Townsend lo acabaría contratando a él. Townsend y Drake se habrían conocido por casualidad, en uno de sus muchos viajes en tren. Un día, cuando Drake ya estaba retirado, Townsend le ofreció la posibilidad de entrar en el negocio.

Drake no sabía nada de la extracción de petraceite, aunque tampoco es que mucha gente supiera mucho más en aquel tiempo. Tampoco sabía demasiado del mundo de los negocios, pero se había pasado la vida trabajando con sus manos y entendía cómo funcionaban las herramientas y sabía cómo usarlas. Así que en 1858 la Seneca Oil Company lo envió a hacer unas prospecciones petrolíferas a Titusville, Pensilvania.

Drake comenzó a perforar a la manera habitual, haciendo zanjas, pero fracasó. Así que decidió probar otro método, el que se utilizaba en las minas de sal. A Drake le costaría varios meses encontrar un hombre con experiencia en la perforación de pozos de sal dispuesto a trabajar en su pozo. Para los pocos que sabían algo del petraceite, se trataba de una substancia que aparecía en los pozos de agua salada, pero perforar un pozo sólo para obtener petraceite les parecía ridículo.

Mientras tanto, Drake se había ido haciendo con todo lo necesario. Había comprado un motor de vapor para mover el taladro y había comenzado a construir el pozo en sí: la caseta de bombeo, una torre, un balancín y un volante pesado para subir y bajar el taladro.

Samuel Martin Kier (1813-1874) y George Henry Bissell (1821-1884)

Drake comenzó a martillear la tierra para construir su agujero, el taladro rotatorio se inventaría mucho más tarde. Llevó un cierto tiempo atravesar las primeras capas de grava del terreno y cuando llegaron a los 5 metros de profundidad el pozo comenzó a derrumbarse. Sus ayudantes no tardaron en desesperarse. Fue en ese momento, cuando Drake encontró, por fin, a la persona que había estado buscando, un herrero con cierta experiencia en perforar pozos, “Uncle Billy” Smith, que accedió a trabajar a cambio de una generosa paga.

Smith descubrió que el agujero, situado muy cerca de un arroyo, se llenaba continuamente de agua. Primero, intentó bombear el agua, pero vio que era inútil. Finalmente, Drake y Smith se hicieron con una tubería de hierro fundido y la clavaron en el suelo, hasta más allá del nivel del arroyo. Según parece, Drake habría visto a mineros de sal de la cercana Tarentum colocar de manera similar una tubería conductora en sus pozos para evitar que se les vinieran abajo y extraer fácilmente el agua con sal. A través del tubo, se bajaba el taladro y así se evitaban los desprendimientos.

Utilizando este método, los hombres de Drake perforaron de manera incansable durante todo el verano, seis días por semana, el domingo era sagrado para Drake. La solución fue eficaz para detener los derrumbamientos, pero el progreso de la perforación seguía siendo muy lento, apenas un metro por día.

Los curiosos comenzaron a acudir en masa a mofarse de la “locura de Drake”, como llamaban al pozo, querían ver como progresaba aquel despilfarro en el que se desperdiciaban buenos y caros materiales. Al mismo tiempo, el Coronel Drake (título que el mismo se había otorgado para ganarse el respecto de la gente) comenzó a quedarse sin dinero y la propia Seneca Oil, cansada de esperar, lo abandonó a su suerte. Sin embargo, Drake no cejó en su empeño y continuó perforando con su propio dinero y con 500 dólares que había conseguido prestados de sus amigos y conocidos de la zona. No era mucho y era más que probable que Drake creyera que el fin estaba cerca.

Campos petrolíferos en Pensilvania 1865. Original The Independent

El 27 de agosto de 1858 alcanzaron los 21 metros de profundidad. En ese punto, el taladro se topó con una grieta y los hombres de Drake prefirieron dejarlo todo por ese día. Todo el mundo esperaba que todavía fuera necesario perforar, como mínimo, 30 metros más. Sin embargo, a la mañana siguiente, antes de comenzar, “Uncle Billy” se sorprendió gratamente al comprobar que el petraceite brotaba de la tubería. En seguida, llamó a Drake y comenzaron a subir el petraceite con una bomba de mano.

La noticia corrió como la pólvora, pero muchos aún se resistían a creerlo. Algunos escépticos sostenían que había sido el propio Drake el que había echado el petraceite en el pozo, el equivalente a “echar sal a la mina”. Otros, sin embargo, sí que creyeron y se apresuraron a comprar y a arrendar tierras en la zona para hacerse con el petraceite que había debajo.

Había comenzado la Fiebre del Petraceite de Pensilvania. Los precios de las tierras se dispararon y los buscadores de fortuna llegaron. Había pozos por todos los lados. Entre todos, produjeron unos 4.500 barriles el primer año. En 1860, ya eran varios cientos de miles y en 1862 la producción alcanzó los 3 millones.

Pozos de petraceite durante el comienzo de la Fiebre del Petraceite de Pensilvania.

Oil Creek (1865), donde estaba el pozo de Drake

Comenzó así una bonanza que permitiría a muchos hacer grandes fortunas. No fue el caso de Drake. No actuó lo suficientemente veloz para controlar la producción, no había comprado suficientes tierras, y no había patentado su técnica de perforación. Además, en 1860, la Seneca Oil rompió su relación con Drake, pagándole 1.000 dólares por el uso de su nombre en sus barriles. Drake lo intentó por su cuenta, creó su propia compañía, pero tampoco triunfó y acabó perdiendo todos sus ahorros en 1863 especulando con el petraceite.

Su salud también se acabó resintiendo y buscando los efectos favorables del mar, primero, se mudó a Vermont y, después, a Nueva Jersey. A finales de la década de 1860, algunos viejos conocidos de la industria del petraceite reunieron 4.000 dólares para él. Pero acabó viviendo de la caridad hasta que en 1873 el Estado de Pensilvania le otorgó una paga vitalicia de 1.500 dólares al año por su contribución al progreso de la industria.

El 9 noviembre de 1880, después de años de mala salud y dolores crónicos, Drake murió como un modesto pensionista, sin haberse nunca llegado a beneficiar de haber creado el primer pozo de petraceite de los Estados Unidos. Para entonces, hacía años, en 1864, que la Seneca Oil había dejado de funcionar, aunque Bissell, que se había hecho con una gran cantidad de tierras en la zona del boom petrolífero, era un rico hombre de negocios. Kier, también, había conseguido amasar una fortuna considerable, que hubiera sido mayor de haber patentado sus invenciones.

PS(i): El nombre de la Seneca Oil Company no tiene nada que ver con el filósofo hispano sino con el nombre de la tribu indígena que habitaba la zona
PS(ii): Existen otros “padres” del petraceite. Entre los considerados “modernos”, destaca Ignacy Lukaisewicz en Galicia (Polonia/Ucrania).

Enlace permanente a El pozo con el que comenzó la industria del petraceite norteamericana

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+info:
- Edwin Drake en en.wikipedia.org es.wikipedia.org
- Edwin Drake in PBS Who Made America?
- 10 Moments That Made American Business by John Steele Gordon in AmericanHeritage.com
- The Development of the Pennsylvania Oil Industry in the American Chemical Society
- The Ghost of Colonel Drake by Byron W. King in EnergyBullletin, publicado en Whiskey & Gunpowder
- El pozo de Edwin Drake en El País (Uruguay)

Si uno viaja a Malí, lo más posible es que se aloje en su capital, Bamako, que por otro lado es la ciudad con mayor capacidad de alojamiento de todo el país. Así Bamako puede ser un buen punto de partida para conocer el resto del país, y más en concreto las Montañas Mandinga, cuyas estribaciones comienzan a aproximadamente 50 kilómetros al sudoeste de la capital y se desarrollan hasta la frontera del vecino país de Guinea.

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Foto: Flickr.com

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En estas montañas se encuentra la ciudad de Kangaba, de alguna forma es la capital espiritual de toda la región mandinga. Aquí se encuentra la Kamablo, una construcción sagrada, a la que sólo tienen acceso los integrantes de esta etnia, y en la que dicen que conservan tesoros tan preciados como copias antiquísimas del Corán o recuerdos de la rica e histórica monarquía de Malí.

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Pero a lo largo de esta región podremos visitar otros poblados mandinga. El más célebre, muy visitado y mejor preparado para los viajeros y los turistas, es el poblado de Siby, ubicado a tan sólo 50 kilómetros de carretera de Bamako, eso sí, hay que tener en cuenta que son 50 kilómetros de carretera africana.

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Ahí en Siby, además de acampar, se puede contratar un guía que nos llevará a las impresionantes Cascadas de Danda o a la zona de baño de Fanfaba o a un mirador natural sobre todo el valle, fantástico para ver anochecer. El lugar se llama Arche de Kamadjan, y todo aquel que lo visite se llevará un recuerdo imborrable a casa por la panorámica que se disfruta.

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Con una extensión de 1510 kilómetros cuadrados, ubicada en dirección sureste de Kenia, se encuentra la Reserva Nacional de Masai Mara. La misma, del otro lado de la frontera con Tanzania, se prolonga en el denominado Parque Nacional del Serengueti.

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Dentro de África, el Parque Nacional de Masai Mara presenta un clima suave y mucho más húmedo que en otras zonas del resto del país, a motivo de su altitud, por encima de los 1500 metros sobre el nivel del mar, y de su ubicación. Además, entre noviembre y junio las lluvias y las tormentas nocturnas suelen ser muy frecuentes.
nÉsta Reserva, el mayor espacio natural de Kenia, es comúnmente conocida como “El Mara”. En ella abunda la fauna salvaje, como el león en grandes manadas, los guepardos y leopardos, elefantes, búfalos, cebras, jirafas, babuinos, hipopótamos, antílopes, gacelas, impalas, topis y ñus. Más difícil es ver a los rinocerontes, ya que nos han dicho que sólo hay 37 ejemplares en toda la reserva. Pero, sin dudas, la más linda atracción del Mara es la migración de más de un millón de ñus y doscientas mil cebras que, año tras año, entre los meses de julio y agosto, se desplazan en busca de mejores pastos desde el Serengueti para regresar a Tanzania hacia octubre.
nLo cierto es que nadie que visite Kenia se puede ir del país sin conocer éste lugar y realizar allí un safari. Los mejores lugares para conocer la naturaleza de esa zona africana en su máximo esplendor son: el pantano de Musiara, el río Mara, el triángulo Mara y el pantano de Olypunyata.
nLa Reserva de Masai Mara está ubicada a 430 kilómetros de Nairobi. Dentro de la misma, los turistas pueden desplazarse e los automóviles oficiales de safari o alquilando su propio vehículo.

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Fuente: Teleaire.com

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Ya les hemos contado que Estambul ha sido nombrada Capital Europea de la Cultura para el año 2010. Si bien la ciudad no necesita más alicientes para merecer una visita, este es un reconocimiento de lo interesante que va a ser nuestro viaje por Turquía. Con motivo de la inauguración del año donde Estambul es protagonista, les contamos un poco más.

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Imagen Ramón Cutanda

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Durante todo el año se llevarán a cabo actividades especiales para celebrar la elección de la capital de Turquía como sede de la cultura europea. El 16 de enero es la inauguración oficial con un acto público y fiestas.

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Durante el 2009 se llevaron a cabo muchos trabajos de reacondicionamiento y de restauración de monumentos e íconos culturales de la ciudad. La ciudad mantiene mientras tanto su vida activa y bulliciosa.

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Entre los edificios que se han puesto a punto en Estambul se encuentran las dos iglesias más grandes de la ciudad (la Basílica de Santa Sofía y la Mezquita de Solimán), así como la Biblioteca Murat Molla, el Palacio de Topkapi, los Baños Turcos de Sinan. Entre los planes del municipio también se incluye la creación de un moderno museo sobre la historia de Estambul.

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Imagen jikatu

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Las autoridades de Estambul esperan que gracias a este nombramiento bien merecido, la ciudad reciba un flujo mayor de turistas que el año pasado, cuando llegó a los casi 25 millones de visitantes.

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La fabulosa Mezquita Azul, que es parte de las postales más famosas de la ciudad, que es realmente hermosa y conmovedora, gracias a su decoración y sus azulejos.

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Una visita a Estambul es especialmente recomendada este año.

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Actividades durante el año:

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• Enero y febrero: Exposición "Vidas y Trabajos en Estambul”

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• 5 de febrero: Exposición “Miles de años de la civilización persa” en el Museo del Palacio de Topkapi

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• De febrero a agosto: “Tesoros del Palacio de Kremlin” en el Museo del Palacio de Topkapi

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• De marzo a junio: Exposición de mosaicos de Ravena en el Museo Arqueológico de Estambul

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• De abril a octubre: “Estambul 1910-2010: La ciudad, Medioambiente construido y cultura arquitectural”

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• 15 de mayo al 15 de junio: Exposición sobre las miniaturas e iluminación de las fuentes otomanas

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• 25 de julio: inauguración del Museo de Isla de Estambul

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• 6 de septiembre: Concierto de U2

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• Del 15 al 25 de septiembre: Festival Internacional de Haliç de arte callejero

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• Septiembre: De Bizancio a Estambul

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• Noviembre: Inauguración de la Iglesia de Vorvots Vorodman

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Para saber más: www.istanbul2010.org

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MI LUNA DE MIEL EN ATACAMES ECUADOR…

Estado Veracruz Municipio Papantla Localidad El Remolino Organización responsable del Sitio o Centro de Turismo Alternativo Grupo de Trabajo el Remolino Pueblo Indígena Totonaca Aspecto de Naturaleza El remolino se encuentra en los márgenes del rió Tecolutla con abundantes lluvias en verano, conjuntando estos elementos tenemos el clima que es cálido regular. Fauna En los alrededores del centr…

Ecoturisme Canillo / Ecoturismo Canillo / Ecotourism Canillo / Écotourisme Canillo…