Harry Grindell Matthews es para algunos uno de los inventores más prolÃficos del Reino Unido, el “Tesla†inglés, cuyos múltiples inventos (el más conocido y más temible de todos, el rayo de la muerte) podÃan haber acortado las dos guerras mundiales. Otros, sin embargo, creen que simplemente fue un charlatán, o un visionario loco, siempre dispuesto a anunciar grandes invenciones, pero incapaz de demostrar y explicar su funcionamiento.
Matthews en su laboratorio. Foto original de Mary Evans Picture Library.
Matthews nació en Winterbourne, Gloucestershire, el 17 de marzo de 1880. Su familia poseÃa tierras y vivÃa holgadamente gracias a los ingresos que obtenÃa de sus granjas. Su infancia quedarÃa marcada por la trágica muerte de su padre en 1883. Harry quedó huérfano de padre con sólo 3 años y creció muy próximo a su madre. En 1888 comenzó sus estudios en el colegio donde no destacó especialmente. Las clases le aburrÃan y su curiosidad e inventiva le llevaron a hacer sus primeros experimentos en algunos de los campos de los que más tarde se convertirÃa en pionero. Harry no tardó en ganarse una fama de chico excéntrico y solitario que pasaba su tiempo desmontado cosas para descubrir cómo funcionaban.
Unas Navidades Harry recibió como obsequio el “The Boys’ Playbook of Scienceâ€. El libro, escrito por John Pepper, estaba repleto de experimentos prácticos sobre magnetismo, electricidad, quÃmica, astronomÃa, mecánica y óptica. Sus vistosas ilustraciones y esquemas captaron el interés del joven Harry que no tardó en intentar reproducir sus experimentos.
Harry decidido a estudiar ingenierÃa eléctrica dejó la escuela e ingresó en el Mechant Venturer’s College donde adquirió los conocimientos necesarios sobre la electricidad. En 1896, cuando sólo tenÃa 16 años, dejó este college y empezó a trabajar como aprendiz en una firma de ingenierÃa. En sólo 18 meses aprendió todo lo que podÃa aprender y marchó a trabajar con J. H. Winter, uno de los pioneros de la iluminación eléctrica.
Durante la Guerra Boer en Sudáfrica, Matthews sirvió a la corona en Ciudad del Cabo y Bloemfontein. Fue herido varias veces y fue condecorado por su valentÃa. Allà empezó a interesarse por los usos militares de la telefonÃa sin hilos, que en esos momentos avanzaba de la mano de Marconi, Fessenden y otros.
Dawn, el bote controlado con luz. Foto original London Illustrated News.
Tras contraer el tifus Matthews volvió a Inglaterra. Después de un tiempo para recuperarse, empezó a trabajar en la firma de consultorÃa de Earl De la Warr, un rico aristócrata al que Matthews habÃa conocido durante la guerra, mientras Earl trabajaba como corresponsal. TenÃan intereses comunes y la fortuna de Earl para investigar. Lo primero fue montar un laboratorio en el que Matthews pudo comenzar a investigar las ideas que habÃa tenido estando en la guerra.
Los primeros resultados llegaron el 3 de setiembre de 1907, cuando Matthews transmitió un discurso por medio de la radio a media milla de distancia. Con la confianza que le proporcionaban estos primeros éxitos, Matthews se puso manos a la obra a trabajar en el “Aerophoneâ€, un teléfono por radio que patentó en noviembre de 1909. Una caja de caoba contenÃa todo lo necesario para la transmisión de la voz. Tanto el receptor como el emisor eran portátiles. Según Matthews, la voz podÃa escucharse hasta una distancia de 10 kilómetros. Con el apoyo de varios inversores, Matthews fundó la Grindell Matthews Wireless Company.
Los militares no tardaron en interesarse por el aerófono y pidieron a Matthews que les hiciera una demostración. Todo estaba preparado el 29 de setiembre de 1911, sin embargo, antes de comenzar la demostración, y aunque Matthews habÃa exigido que no asistiera ningún técnico (según sus partidarios, porque todavÃa no habÃa obtenido las patentes definitivas), descubrió a cuatro de los asistentes desmontando uno de sus aparatos, tomando notas y dibujando esquemas. Matthews, enfurecido, ordenó a sus ayudantes detener la demostración y empaquetar todo. Este serÃa el comienzo de una relación con el gobierno y los militares británicos marcada por la sospecha y la desconfianza que durarÃa el resto de su carrera.
La prensa se hizo eco del incidente y se puso inmediatamente del lado de Matthews criticando la intransigencia de la Oficina de la Guerra. Los militares se vieron obligados a hacer una nota pública negando cualquier tipo intromisión y afirmando que la demostración habÃa sido un fracaso total, no habÃa llegado ni a comenzar cuando fue suspendida. A los pocos dÃas, Matthews dio marcha atrás y en un intento de rebajar la tensión dijo que sólo habÃa sido un malentendido.
Cámara de Matthews que capturaba el sonido ópticamente. Foto original de Barwell Ernest H.G.
En cualquier caso, sin entenderse con el gobierno, Matthews decidió seguir con su empresa de telefonÃa. Pidió más dinero sus inversores e instaló dos estaciones de radio. Mientras, seguÃa investigando y probando nuevos métodos para aumentar el alcance de sus transmisiones. En 1911 estableció contacto por radio con un avión en vuelo, el piloto pudo oir, atender a Matthews hablar mientras volaba a más de 200 metros de altura y a unos 100 kilómetros por hora.
Pero pese a los éxitos, la Grindell Matthews Wireless Telephone Company acabó en bancarrota. El aerófono no consiguió llegar al mercado, en parte, debido al perfeccionismo de Matthews que no paraba de idear nuevas mejoras para el sistema. La compañÃa no ganó un solo penique y las estaciones de radio tuvieron que ser desmontadas.
En 1914, después del estallido de la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico anunció un premio de 25.000 libras para el que fuera capaz de crear un arma eficaz contra zepelines y otro para el que diseñara un mecanismo que permitiera el control remoto de vehÃculos no tripulados. Matthews que habÃa empezado a colaborar con Edmund Fournier D’Albe, un experto en aplicaciones del selenio, trabajó junto a él en un sistema de control remoto para un pequeño barco. El sistema utilizaba un foco para transmitir las órdenes a la embarcación. En diciembre de 1915 Matthews y su equipo hicieron una demostración a miembros del gobierno británico. La demostración fue un éxito y el gobierno inglés les extendió un cheque de 25.000 libras.
Pese a la alta suma de dinero pagada por la Oficina de la Guerra Matthews, los militares, por alguna razón que se desconoce, no dieron ningún uso posterior al invento, ni siguieron evolucionándolo. PodrÃa ser que la idea fuera difÃcil de poner en práctica o tal vez no fuera tan útil como habÃan creÃdo en un comienzo, origen.
Lo primero que hizo Matthews con el dinero del gobierno fue pagar a sus acreedores y con lo que le quedó se puso a trabajar en un detector de submarinos. Después de varias pruebas con éxito, Matthews y su equipo comprobaron que el detector era capaz de detectar submarinos debajo del agua a una distancia de 17kilómetros.
Pese a los resultados, el gobierno británico no mostró interés por el proyecto y Matthews lo acabó abandonando. Matthews pasó entonces a centrar sus esfuerzos en la búsqueda de un método óptico para la grabación del sonido sobre una pelÃcula. Antes de la llegada de las pelÃculas sonoras, el sonido y las imágenes se grababan de forma separada, lo que provocaba que, cuando se proyectaban, el sonido y la imagen nunca estuvieran del todo sincronizados.
Una escena del documental (o publireportaje) “Death Rayâ€, Matthews, de espalda a la cámara, demostrando el funcionamiento del rayo. Foto original de Barwell Ernest H.G.
Matthews inventó una cámara que registraba el sonido sobre la pelÃcula a un lado de la imagen, la sincronÃa era perfecta. Para demostrar su sistema instaló un pequeño estudio de grabación en su laboratorio. Fue en él donde el 16 de setiembre de 1921 grabó unas de las primeras imágenes con sonido de la historia, una entrevista a Ernest Shackleton antes de embarcarse en su fatÃdica última expedición a la Antártida. Aunque otros ya habÃan desarrollado mecanismos para grabar imágenes “parlantesâ€, Matthews estaba convencido del éxito de su invención y creÃa que los estudios cinematográficos estarÃan interesados en ella, pero no fue asÃ. La industria cinematográfica no estaba preparada para sustituir todos los equipos de las salas, ni matar a sus estrellas mudas.
Los fracasos no parecÃan afectar a Matthews y en otoño de 1923 se pondrÃa manos a la obra en el más célebre de sus inventos. La noticia de que varios aviones franceses habÃan sido abatidos por los alemanes con un misterioso rayo fue su fuente de inspiración. Según Matthews, todos los aviones abatidos lo habÃan sido en las proximidades de estaciones de radio de alta potencia y asumió que no habÃa sido una mera coincidencia.
Matthews sabÃa que las ondas de radio podÃan transmitir energÃa y consideró que las magnetos del motor de un avión podÃan cortocircuitarse al pasar cerca de una emisora de radio de alta potencia, lo que a su vez provocarÃa que el motor se parara. Convencido de poder desarrollar un dispositivo capaz de transmitir energÃa sin cables, comenzó a investigar. Los resultados no tardarÃan en llegar, según sus propias afirmaciones, Matthews y su equipo consiguieron encender una bombilla, fundir un cristal, matar algunos animales y detener un pequeño motor a casi 20 metros de distancia.
En mayo de 1924 un distinguido grupo de cientÃficos, periodistas, militares y civiles acudió a una demostración. Ante ellos, detuvo el motor de una motocicleta a 15 metros de distancia, y aseguró que con la suficiente potencia serÃa capaz de detener el de un avión a una distancia mayor. La demostración, sin embargo, no convenció al gobierno y menos cuando Matthews se negaba a explicar los detalles de cómo funcionaba su invento. Pero la prensa y a la opinión pública sà que estaban de su parte y el asunto acabó llegando llegó a la Cámara de los Comunes. Se habÃan hecho públicos los primeros contactos de Matthews con Francia y querÃan saber que acciones estaba tomando el gobierno para evitar que el invento abandonara el paÃs.
El “Sky Projector†en funcionamiento la noche de navidad del 1930. Foto original Fortean Times.
Toda esta presión hizo que el gobierno cediera y propusiera a Matthews repetir la demostración, aunque con condiciones. Esta vez serÃan ellos lo que proporcionarÃan la motocicleta y serÃa colocada por sus propios técnicos, una petición del todo razonable. Si todo salÃa bien, le darÃan 1.000 libras a cambio de 14 dÃas durante los que el gobierno podrÃa examinar el invento y hacerle una propuesta económica definitiva. Sin embargo, Matthews rechazó la oferta, según él, tenÃa una oferta mucho mejor de una empresa francesa, y, además, no entendÃa porque el gobierno no se daba por convencido con la primera demostración.
Matthews acabó marchando a Francia, donde trabajó con Eugene Royer y una empresa de allà que, efectivamente, le habÃa ofrecido más dinero y mejores instalaciones. Pese a la incredulidad que el gobierno habÃa mostrado, tampoco querÃan arriesgarse a que el invento, de funcionar, cayera en manos de una potencia extranjera, y el 27 de marzo de 1924 la Corte Suprema prohibió a Matthews vender los derechos de su invento a terceros. El episodio acabó con una persecución en coche para impedir que Matthews cogiera un vuelo hacia Francia, pero para cuando los agentes llegaron al aeropuerto, donde también llegaban seguidores de Matthews, su avión hacÃa sólo minutos que habÃa despegado.
Pero el gobierno británico no era el único que luchaba por mantener el rayo de la muerte en el paÃs. Samuel Instone y su hermano, unos magnates de la aviación y del transporte marÃtimo, ofrecieron a Matthews un gran pago y un sueldo de varios miles de libras a cambio de que no marchara con su invento. A cambio, sólo le pedÃan que el invento convenciera a sus asesores cientÃficos. Sin embargo, fue justamente esta clausula la que no convenció a Matthews.
Su invento podÃa valer muchÃsimo o nada. Era evidente y razonable que nadie estarÃa dispuesto a pagar una fortuna por él sin haber podido comprobar su efectividad. Sin embargo, Matthews no lo veÃa asà y una vez más se negó a proporcionar una prueba tangible de que su invento funcionaba. Su respuesta fue un documental en el que supuestamente de mostraba el rayo en acción. “The Death Ray – The Most Startling and Breath Taking Motion Picture Ever Made!†(El rayo de la muerte – La más inesperada y sorprendente pelÃcula nunca hecha). El documental se proyectó en Gran Bretaña y Estados unidos, aunque, según los oficiales del gobierno, el rayo de la muerte que aparecÃa en él no se parecÃa en nada al que ellos habÃan visto.
La publicidad que el caso de Matthews habÃa generado hizo que no tardaran en salir imitadores, algunos de ellos en el extranjero. Hasta diez personas afirmaban haber inventado su propio rayo de la muerte. Pero al igual que Matthews, ninguno de ellos pudo demostrar ante los miembros de la Oficina de la Guerra que su invento realmente funcionaba.
Matthews tocando su luminófono. Foto original Swansea County Archives.
¿Cómo funcionaba el rayo de la muerte?
Supuestamente, el aparato tenÃa un generador eléctrico especializado y era capaz de generar un rayo “transportador†que se actuaba como conductor de la electricidad. Era esa electricidad la que fundÃa las magnetos. Sin embargo, Matthews no explicó jamás la naturaleza de su rayo transportador y eso provocó que la prensa se limitara a especular sobre él. Algunos comentaristas creÃan que era aire ionizado, pero otros hablaban de ondas de radio excepcionalmente cortas.
Aunque la prensa, en general, siempre se puso del lado Matthews, la comunidad cientÃfica nunca vio con buenos ojos su afición de anunciar inventos sin haberlos probado suficientemente. Además, muchos cientÃficos de renombre creÃan que no existÃa ningún tipo de rayos que al concentrarse pudieran producir la fuerza de la que hablaba Matthews. Algunos se ofrecieron a ponerse delante del rayo el tiempo que hiciera falta, convencidos que no les harÃa ningún daño.
En cualquier caso, nunca ha quedado claro cuánto hay de realidad en el “rayo de la muerteâ€. Existe una solicitud de patente francesa del año 1924 sobre “proyección remota de electricidad de alta frecuenciaâ€, la firma Eugene Royer, el socio de Matthews. Aunque sà queda claro que ante la imposibilidad de demostrar el funcionamiento de rayo de la muerte, Matthews abandonó su intento de vender su invención a algún gobierno europeo.
Frustrado con el gobierno y militares británicos, Matthews marchó en julio de 1924 a Estados Unidos. En Nueva York, a donde también habÃa llegado la fama de su rayo de la muerte, recibió una oferta económica importante a cambio de demostrar su invención en una feria. Matthews renunció a este dinero sencillo, según él, porque no estaba autorizado a demostrar su invento fuera del Reino Unido. Aunque unos meses más tarde informó que “América†le habÃa comprado su rayo. Nunca ofreció más detalles sobre esta operación, ni concretó el término “Américaâ€, ni cuánto dinero recibió a cambio, en caso de ser cierto.
El refugio-laboratorio en las montañas galesas. Foto original de Jonathan Foster.
En Estados Unidos se apartó del mundo de la guerra y comenzó a trabajar en invenciones más pacÃficas. Inventó el “Luminaphone†y el “Sky Projectorâ€. El primero, de dudosa utilidad, era un dispositivo musical extraño que se tocaba de manera similar a un piano, las teclas encendÃan y apagaban unas luces que pasaban a través de los agujeros de un disco rotatorio y llegaban a unas células de selenio que transformaban las luces en sonido.
El “Sky Projectorâ€, que pudiera ser el predecesor de la “Batseñal†de Batman, estaba diseñado para proyectar imágenes sobre las nubes. Matthews hizo varias demostraciones públicas de su invento proyectando una imagen estática o un reloj sobre nubes, pero el invento, aunque vistoso, tampoco triunfó. Pese a haber podido revolucionar el mundo de la publicidad, nadie se interesó en él.
Tras este nuevo fracaso, en 1931, Matthews declaró la bancarrota. En sus libros contables habÃa innumerables préstamos e inversiones que nunca produjeron ningún beneficio, pero que le permitieron vivir en lujosos hoteles mientras trabajaba en sus inventos.
En 1934, después de encontrar nuevos inversores Matthews volvió a la carga. Para huir de la presión mediática que causó el “rayo de la muerte†y, también de las intromisiones del gobierno, Matthews se construyó un refugio-laboratorio en medio de las montañas galesas. El laboratorio tenÃa todo lo necesario para vivir y disponÃa de su propio suministro autónomo de agua y electricidad. Lo ideal para seguir investigando en reclusión. La finca, además, tenÃa una pequeña pista de aterrizaje y toda ella estaba rodeada por una verja electrificada, coronada con alambre de espino.
El torpedo aéreo en funcionamiento. Foto original de Barwell Ernest H.G.
Los vecinos del pueblo veÃan luces extrañas saliendo de su laboratorio y especulaban sobre lo que allà debÃa ocurrir. Algunos acudieron a la policÃa para denunciar rayos que estaban provocando enfermedades, muertes de animales y coches que se paraban al pasar por las proximidades del laboratorio. Después de todo, el rayo de la muerte quizás sà que funcionara.
En la tranquilidad de su retiro voluntario, Matthews volvió a centrarse en una de sus primeras invenciones, el detector de submarinos. Más tarde, inventarÃa el “Torpedo Aéreo†para defender las ciudades de los ataques aéreos. Se trataba de un pequeño cohete que explotaba en el cielo liberando otros cohetes más pequeños en todas las direcciones, dentro de cada uno de estos cohetes habÃa una pequeña bomba sujeta por un cable metálico a un pequeño paracaÃdas. Los cohetes dejaban ir la bomba que quedaba colgando del paracaÃdas creando una especie de campo minado volante en el que los aviones se enredaban con los cables de las bombas y las hacÃan explotar. Según Matthews, muchos de estos torpedos, cargados con muchas bombas paracaÃdas, podrÃan crear un anillo protector volante alrededor de las ciudades.
En enero de 1938 se casó con Ganna Walska, una cantante de ópera americana cuya fortuna personal ascendÃa a 125 millones de dólares proveniente de sus anteriores matrimonios. Unos años más tarde, el 11 de setiembre de 1941, su casero le encontró en el suelo de su salita. Ese mismo dÃa morirÃa de un ataque de corazón. Se rumorea que oficiales del gobierno se llevaron la mayorÃa de sus equipos y notas, sólo hacÃa unos dÃas que “Death Ray Matthewsâ€, como era conocido en la prensa, habÃa visitado el 10 de Downing Street para discutir los detalles de su torpedo aéreo.
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+info:
- Harry Grindell Matthews in en.wikipedia.org
- The Death Ray – The Secret Life of Harry Grindell Matthews by Jonathan Foster
- Grindell “Death Ray†Matthews by David Clarke and Andy Roberts in Fortean Times
- The strange story of Dr Death Ray in BBCnews
- Science: Diabolical Rays in TIME Magazine
