La ciudad lleva el sobrenombre de Ciudad Blanca debido a que, durante la época colonial, era un reducto de población europea en medio de una gran mayoría indígena. De igual forma, durante gran parte del siglo XIX, los principales edificios de la ciudad estaban pintados con cal blanca que armonizaba con el traje regional de los indígenas mayas yucatecos, que también es blanco. Mérida fue bautizada con ese nombre por los primeros españoles que provenían de Extremadura, donde se encuentra la Mérida española, quienes hallaron similitudes entre las ruinas mayas de la maya T’ho y las romanas de la extremeña Mérida.
La ciudad cuenta con numerosas galerías de arte y museos. Una de sus avenidas principales, el Paseo de Montejo, cuenta con exhibiciones permanentes de escultores locales y del mundo entero. Mérida fue la Capital Americana de la Cultura durante el año 2000.

Mérida y el estado de Yucatán se encuentran de alguna manera aislados del resto del México, y esto se refleja en muchos aspectos. Buena parte de los habitantes de Yucatán son descendientes de los antiguos mayas, lo que se manifiesta en la cultura cotidiana, en la forma de hablar y de vestir. Esta es especialmente evidente en las celebraciones tradicionales como el Hanal Pixán (comida de las almas), que se lleva a cabo en el [Día de Muertos]] del resto de México.Por desgracia como en tantos países el tiempo no pasa sin dejar su marca y la vestimenta que hace apenas unas décadas era muy común ver hoy en día se ha perdido poco a poco, como es uso de la vestimenta tradicional, y las tendencias extranjeras que cada ves mas se sienten en el entorno de la ciudad.


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